1.運輸量大。國際貨物運輸是在全世界范圍內進行的商品交換，地理位置和地理條件決定了海上貨物運輸是國際貨物運輸的主要手段。國際貿易總運量的75%以上是利用海上運輸來完成的，有的國家的對外貿易運輸海運占運量的90%以上。主要原因是船舶向大型化發展，如50萬～70萬噸的巨型油船，16萬～17萬噸的散裝船，以及集裝箱船的大型化，船舶的載運能力遠遠大于火車、汽車和飛機，是運輸能力最大的運輸工具。
2.通過能力大。海上運輸利用天然航道四通八達，不像火車、汽車要受軌道和道路的限
制，因而其通過能力要超過其他各種運輸方式。如果因政治、經濟、軍事等條件的變化，還可隨時改變航線駛往有利于裝卸的目的港。
3.運費低廉。船舶的航道天然構成，船舶運量大，港口設備一般均為政府修建，船舶經久耐用且節省燃料，所以貨物的單位運輸成本相對低廉。據統計，海運運費一般約為鐵路運費的1/5，公路汽車運費的1/10，航空運費的1/30，這就為低值大宗貨物的運輸提供了有利的競爭條件。
4.對貨物的適應性強。由于上述特點使海上貨物運輸基本上適應各種貨物的運輸。如石油井臺、火車、機車車輛等超重大貨物，其他運輸方式是無法裝運的，船舶一般都可以裝運。
5.運輸的速度慢。由于商船的體積大，水流的阻力大，加之裝卸時間長等其他各種因素的影響，所以貨物的運輸速度比其他運輸方式慢。較快的班輪航行速度也僅30 n mile/h左右。
6.風險較大。由于船舶海上航行受自然氣候和季節性影響較大，海洋環境復雜，氣象多變，隨時都有遇上狂風、巨浪、暴風、雷電、海嘯等人力難以抗衡的海洋自然災害襲擊的可能，遇險的可能性比陸地、沿海要大。同時，海上運輸還存在著社會風險，如戰爭、罷工、貿易禁運等因素的影響。為轉嫁損失，海上運輸的貨物、船舶保險尤其應引起重視。
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